【国際】エリート兵士の脳には一般人にはない「ある異常」が起こっていた

危険な戦闘行為は、知らぬ間に脳を蝕んでしまうようです。

米ハーバード大学医学大学院（HMS）は最近、アメリカの特殊作戦部隊の兵士たちの脳に、一般人では見られない“ある異常”が現れていることを発見しました。

驚くべきことに、その異常は通常のMRI検査ではまったく見えません。

しかしながら最先端の脳画像技術を駆使した結果、脳内の通信網ともいえる「機能的結合性」が著しく低下していることが判明したのです。

そして脳の変化は、ちゃんと兵士たちのメンタル異常としても表れていました。

研究の詳細は2025年4月1日付で科学雑誌『Radiology』に掲載されています。

普通のMRIでは「異常なし」だが

爆発物の処理や危険な作戦に従事するエリート兵士たちは、強烈な爆風に頻繁にさらされる過酷な環境に身を置いています。

一般的には、頭部に目立った外傷がなければ「脳は無事」とされることが多いですが、今回の研究はその常識に一石を投じました。

研究対象となったのは、爆風を繰り返し受けた経験を持つアメリカの特殊作戦部隊員212人（退役兵を含む）です。

彼らは全員、標準的なMRI検査では「脳に異常なし」と診断されていました。

それでも実際には多くの兵士たちが「集中できない」「記憶が曖昧」「気分が不安定」「イライラしやすい」といった神経心理的な問題を訴えていたのです。

こうした症状の背景には何が隠されているのか？

従来の研究では、軽度な脳外傷は画像では検出困難とされてきましたが、2020年代に入ってからはfMRI（磁気共鳴機能画像法）やPET（ポジトロン断層法）などの先端技術で“見えない損傷”が徐々に明らかになりつつあります。

今回の研究も、まさにこの「見えない異常」に焦点を当てたものです。

エリート兵士の脳に起きていた異変

研究チームは、兵士たちの脳をfMRIで精密に解析し、脳内の各領域がどのように連携しているか（機能的結合性）を調べました。

特に注目したのは、「外側後頭皮質」「内側前頭皮質」「上前頭回」といった、記憶や感情制御、空間認識に関わる領域です。

そしてその結果を一般的な健常者や爆風に晒された経験のない兵士、合計212名の脳画像を比較。

その結果、高いレベルの爆風曝露を経験していた兵士たちは、これらの領域間の結合性が有意に低下していることがわかったのです。

さらに臨床スコアと結合性の間には負の相関が見られ、神経結合性の低下により脳の情報伝達が弱くなっていた兵士ほど、メンタルヘルス異常の症状も重くなっていたのです。

具体的には、爆風曝露の多い兵士たちは、不安、気分の変動、イライラ、集中力の低下、物忘れ、思考の遅さ、頭痛、吐き気、疲労、めまい、バランス感覚の障害といった症状を多く訴えていました。

また驚くべきことに、爆風に多くさらされた兵士の一部では、外側後頭皮質の体積が健常者や低曝露群よりもむしろ大きくなっていたのです。

これは良い兆候ではなく、瘢痕（はんこん）や炎症による長期的な組織変化を示している可能性があり、見た目では異常がなくても脳内では何かが進行していることを示すものだといいます。

今回の研究が持つ最大の意義は、「軽度」で「外傷の痕跡がない」ように見える脳損傷が、実は深刻な神経変化を伴っている可能性があるという点です。

しかも、それは軍人だけの話ではありません。

スポーツ選手や交通事故の被害者など、一般の人でも同様の“繰り返される衝撃”にさらされることがあります。

この研究は、今後の診断技術の発展や治療戦略の見直しに大きな示唆を与えるものであり、まさに「見えない脳外傷」を見つけ出すための第一歩と言えるでしょう。

もしかしたら、あなたの身近な「ちょっとした不調」も、脳の静かな悲鳴かもしれません。

全ての画像を見る

参考文献

Brain Abnormalities Seen in Military Members with Blast Exposure
https://ift.tt/JIdFjTpabnormalities-from-blast-exposure

Hidden Abnormalities Discovered in The Brains of Elite Soldiers
https://ift.tt/hEIk6ua/hidden–abnormalities-discovered-in-the-brains-of-elite-soldiers

元論文

Distinct Functional MRI Connectivity Patterns and Cortical Volume Variations Associated with Repetitive Blast Exposure in Special Operations Forces Members
https://doi.org/10.1148/radiol.233264

ライター

千野 真吾: 生物学に興味のあるWebライター。普段は読書をするのが趣味で、休みの日には野鳥や動物の写真を撮っています。

編集者

ナゾロジー 編集部